却說秦氏因聽見寶玉夢中喚他的乳名，心中納悶，又不好細問。彼時寶玉迷迷惑惑，若有所失，遂起身,解懷整衣。襲人過來給他繫褲帶時，剛伸手至大腿處，只覺冰冷粘濕的一片，嚇的忙褪回手來，問：『是怎麼了？』寶玉紅了臉，把他的手一捻。襲人本是個聰明女子，年紀又比寶玉大兩歲，近來也漸省人事,今見寶玉如此光景，心中便覺察了一半，不覺把個粉臉羞的飛紅。遂不好再問,仍舊理好衣裳，隨至賈母處來。胡亂吃過晚飯，過這邊來，趁衆奶娘丫鬟不在旁時，另取出一件中衣與寶玉換上。
寶玉含羞央告道：『好姐姐，千萬別告訴人。』襲人也含着羞悄悄的笑問道：『你爲什麼──』說到這裏，把眼又往四下裏瞧了瞧，纔又問道：『那是那裏流出來的？』寶玉只管紅着臉,不言語，襲人却只瞅着他笑。遲了一會，寶玉纔把夢中之事細說與襲人聽。說到雲雨私情，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚姣俏，遂強拉襲人同領警幻所訓之事。襲人自知賈母曾將他給了寶玉，也無可推託的，扭捏了半日，無奈何，只得和寶玉温存了一番。自此,寶玉視襲人更自不同，襲人待寶玉也越發盡職了。這話暫且不提。
且說榮府中合算起來，從上至下也有三百餘口人，一天也有一二十件事，竟如亂麻一般，沒個頭緒可作綱領。正思從那一件事那一個人寫起方妙?却好忽從千里之外芥豆之微小小一個人家，因與榮府略有些瓜葛，這日正往榮府中來，因此便就這一家說起，倒還是個頭緒。
原來這小小之家，姓王，乃本地人氏，祖上也做過一個小小京官，昔年曾與鳳姐之祖──王夫人之父──認識。因貪王家的勢利，便連了宗，認作姪兒。那時只有王夫人之大兄──鳳姐之父──與王夫人隨在京的知有此一門遠族，餘者也皆不知。目今其祖早故，只有一個兒子，名喚王成，因家業蕭條，仍搬出城外鄉村中住了。王成亦相繼身故，有子小名狗兒，娶妻劉氏，生子小名板兒,又生一女，名喚青兒:一家四口，以務農爲業。因狗兒白日間自作些生計，劉氏又操井臼等事，青板姊弟兩個無人照管，狗兒遂將岳母劉老老接來一處過活。
這劉老老乃是個久經世代的老寡婦，膝下又無子息，只靠兩畝薄田度日。如今女婿接了養活，豈不願意呢?遂一心一計，幫着女兒女婿過活。因這年秋盡冬初，天氣冷將上來，家中冬事未辦，狗兒未免心中煩躁，吃了幾杯悶酒，在家裏閒尋氣惱，劉氏不敢頂撞。因此,劉老老看不過，便勸道：『姑爺，你別嗔着我多嘴。偺們村莊人家兒，那一個不是老老實實守着多大碗兒吃多大的飯呢？你皆因年小時候，託着老子娘的福，吃喝慣了，如今所以有了錢就顧頭不顧尾，沒了錢就瞎生氣，成了什麼男子漢大丈夫了！如今偺們雖離城住着，終是天子脚下。這「長安」城中,遍地皆是錢，只可惜沒人會去拿罷了。在家跳蹋也沒用！』狗兒聽了道：『你老只會在炕頭上坐着混說。難道叫我打劫去不成?』劉老老說道：『誰叫你去打劫呢?也到底大家想個方法兒纔好。不然,那銀子錢會自己跑到偺們家裏來不成？』狗兒冷笑道：『有法兒還等到這會子呢！我又沒有收稅的親戚、做官的朋友，有什麼法子可想的？就有也只怕他們未必來理我們呢。』
劉老老道：『這倒也不然,「謀事在人，成事在天」，偺們謀到了，靠菩薩的保佑，有些機會，也未可知。我倒替你們想出一個機會來。當日你們原是和金陵王家連過宗的,二十年前，他們看承你們還好;如今是你們「拉硬屎」，不肯去就和他，纔疎遠起來。想當初我和女兒還去過一遭。他家的二小姐着實爽快,會待人的，倒不拿大，如今現是榮國府賈二老爺的夫人。聽見他們說，如今上了年紀，越發憐貧恤老的了，又愛齋僧布施。如今王府雖陞了官兒，只怕二姑太太還認的偺們。你爲什麼不走動走動？或者他還念舊，有些好處,也未可知。只要他發點好心，拔根寒毛，比偺們的腰還壯呢!』劉氏接口道：『你老說的好!你我這樣嘴臉，怎麼好到他門上去？只怕他那門上人也不肯進去告訴。沒的白打嘴現世的！』
誰知狗兒利名心重，聽如此說，心下便有些活動,又聽他妻子這番話，便笑道：『老老既這麼說，況且當日你又見過這姑太太一次，爲什麼不你老人家明日就去走一遭，先試試風頭兒去？』劉老老道：『噯哟！可是說的了：「侯門似海」,我是個什麼東西兒！他家人又不認得我，去了也是白跑。』狗兒道：『不妨，我教給你個法兒。你竟帶了小板兒先去找陪房周大爺，要見了他，就有些意思了。這周大爺先時和我父親交過一樁事，我們本極好的。』劉老老道：『我也知道。只是許多時不走動，知道他如今是怎樣？這也說不得了。你又是個男人，這麼個嘴臉，自然去不得;我們姑娘,年輕的媳婦兒，也難賣頭賣脚的:倒還是捨着我這副老臉去碰碰。果然有好處，大家也有益。』當晚計議已定。
次日,天未明時，劉老老便起來梳洗了,又將板兒教了幾句話。五六歲的孩子，聽見帶了他進城逛去，歡喜的無不應承。於是劉老老帶了板兒進城,至寧榮街來。到了榮府大門前石獅子旁邊，只見滿門口的轎馬。劉老老不敢過去，掸掸衣服，又教了板兒幾句話，然後溜到角門前。只見幾個挺胸疊肚指手畫脚的人坐在大門上說東談西的。劉老老只得蹭上來問：『太爺們納福!』衆人打量了一會，便問：『是那裏來的？』劉老老陪笑道：『我找太太的陪房周大爺的,煩那位太爺替我請他出來。』那些人聽了，都不理他，半日,方說道：『你遠遠的那牆畸角兒等着，一會子,他們家裏就有人出來。』內中有個年老的,說道：『何苦誤他的事呢?』因向劉老老道：『周大爺往南邊去了。他在後一帶住着，他們奶奶兒倒在家呢。你打這邊繞到後街門上找就是了。』
劉老老謝了，遂領着板兒繞至後門上。只見門上歇着些生意擔子，也有賣吃的，也有賣玩耍的，鬧吵吵,三二十個孩子在那裏。劉老老便拉住一個道：『我問哥兒一聲:有個周大娘,在家麼？』那孩子翻眼瞅着道：『那個周大娘？我們這裏周大娘有幾個呢，不知是那一個行當兒上的？』劉老老道：『他是太太的陪房。』那孩子道：『這個容易，你跟了我來。』引着劉老老進了後院，到一個院子牆邊，指道：『這就是他家。』又叫道：『周大媽，有個老奶奶子找你呢。』
周瑞家的在内忙迎出來，問：『是那位？』劉老老迎上來笑問道：『好啊？周嫂子。』周瑞家的認了半日，方笑道：『劉老老，你好？你說麼，這幾年不見，我就忘了。請家裏坐。』劉老老一面走，一面笑說道：『你老是貴人多忘事了，那裏還記得我們？』說着，來至房中。周瑞家的命僱的小丫頭倒上茶來吃着。周瑞家的又問道：『板兒長了這麼大了麼！』又問些別後閒話。又問劉老老今日還是路過，還是特來的。劉老老便說：『原是特來瞧瞧嫂子,二則也請請姑太太的安。若可以領我見一見,更好;若不能，就借重嫂子轉致意罷了。』
周瑞家的聽了，便已猜着幾分來意。只因他丈夫昔年爭買田地一事多得狗兒他父親之力，今見劉老老如此，心中難却其意;二則也要顯弄自己的體面。便笑說：『老老,你放心。大遠的誠心誠意來了，豈有個不叫你見個真佛兒去的呢?論理，人來室至，却都不與我相干。我們這裏都是各一樣兒:我們男的只管春秋兩季地租子，閒了時帶着小爺們出門就完了；我只管跟太太奶奶們出門的事。皆因你是太太的親戚，又拿我當個人，投奔了我來，我竟破個例給你通個信兒去。但只一件，你還不知道呢,我們這裏不比五年前了。如今太太不理事，都是璉二奶奶當家。你打量璉二奶奶是誰？就是太太的內姪女兒，大舅老爺的女孩兒，小名叫鳳哥的。』
劉老老聽了，忙問道：『原來是他？怪道呢!我當日就說他不錯。這麼說起來，我今兒還得見他了？』周瑞家的道：『這個自然。如今有客來，都是鳳姑娘周旋接待。今兒寧可不見太太，倒得見他一面，纔不枉走這一遭兒。』劉老老道：『阿彌陀佛！這全仗嫂子方便了。』周瑞家的說：『老老說那裏話？俗語說的好：「與人方便，自己方便。」不過用我一句話，又費不着我什麼事。』說着，便喚小丫頭到倒廳兒上悄悄的打聽老太太屋裏擺了飯了沒有。小丫頭去了。
這裏二人又說了些閒話。劉老老因說：『這位鳳姑娘，今年不過十八九歲罷了，就這等有本事，當這樣的家，可是難得的！』周瑞家的聽了道：『嗐！我的老老，告訴不得你了。這鳳姑娘年紀兒雖小，行事兒比是人都大呢。如今出挑的美人兒似的，少說着只怕有一萬心眼子，再要賭口齒，十個會說的男人也說不過他呢!回來你見了,就知道了。──就只一件，待下人未免太嚴些兒。』說着，小丫頭回來說：『老太太屋裏擺完了飯了。二奶奶在太太屋裏呢。』
周瑞家的聽了,連忙起身催着劉老老：『快走!這一下來就只吃飯是個空兒，偺們先等着去。若遲了一步，回事的人多了，就難說了。再歇了中覺，越發沒時候了。』說着，一齊下了炕，整頓衣服，又教了板兒幾句話，跟着周瑞家的，逶迤往賈璉的住宅來。先至倒廳。周瑞家的將劉老老安插住等着，自己却先過影壁，走進了院門。知鳳姐尚未出來，先找着鳳姐的一個心腹通房大丫頭名喚平兒的。周瑞家的先將劉老老起初來歷說明，又說：『今日大遠的來請安。當日太太是常會的，所以我帶了他過來。等着奶奶下來，我細細兒的回明了，想來奶奶也不至嗔着我莽撞的。』
平兒聽了，便作了個主意：『叫他們進來，先在這裏坐着就是了。』周瑞家的纔出去領了他們進來。上了正房台階，小丫頭打起猩紅氈簾，纔入堂屋，只聞一陣香撲了臉來，竟不知是何氣味，身子就像在雲端裏一般。滿屋裏的東西都是耀眼爭光，使人頭暈目眩。劉老老此時只有點頭咂嘴念佛而已。於是走到東邊這間屋裏，乃是賈璉的女兒睡覺之所。平兒站在炕沿邊，打量了劉老老兩眼，只得問個好，讓了坐。劉老老見平兒遍身綾羅，插金戴銀，花容月貌，便當是鳳姐兒了，纔要稱『姑奶奶』，只見周瑞家的說：『他是平姑娘。』又見平兒趕着周瑞家的叫他『周大娘』，方知不過是個有體面的丫頭。於是讓劉老老和板兒上了炕，平兒和周瑞家的對面坐在炕沿上。小丫頭們倒了茶來吃了。
劉老老只聽見咯噹咯噹的響聲，很似打羅篩面的一般，不免東瞧西望的。忽見堂屋中柱子上掛着一個匣子，底下又墜着一個秤鉈似的，却不住的亂晃。劉老老心中想着：『這是什麼東西？有煞用處呢？……』正發獃時，陡聽得噹的一聲,又若金鐘銅磬一般，倒嚇得不住的展眼兒。接着一連又是八九下。欲待問時，只見小丫頭們一齊亂跑，說：『奶奶下來了。』平兒和周瑞家的忙起身說：『老老只管坐着，等是時候兒,我們來請你。』說着,迎出去了。
劉老老只屏聲側耳默候,只聽遠遠有人笑聲，約有一二十個婦人，衣裙窸窣，漸入堂屋,往那邊屋內去了。又見三兩個婦人都捧着大紅油漆盒,進這邊來等候。聽得那邊說道『擺飯』，漸漸的人纔散出去，只有伺候端茶的幾個人。半日鴉雀不聞。忽見兩個人抬了一張炕桌來放在這邊炕上，桌上碗盤擺列，仍是滿滿的魚肉，不過略動了幾樣。板兒一見就吵着要肉吃，劉老老打了他一巴掌。忽見周瑞家的笑嘻嘻走過來，點手兒叫他。劉老老會意，於是帶着板兒下炕,至堂屋中間。周瑞家的又和他咕唧了一會子，方蹭到這邊屋內。只見門外銅鈎上懸着大紅灑花軟簾;南窗下是炕，炕上大紅條氈;靠東邊板壁立着一個鎖子錦的靠背和一個引枕，鋪着金線閃的大坐褥，旁邊有銀唾盒。
那鳳姐家常帶着紫貂昭君套，圍着那攢珠勒子，穿着桃紅灑花襖，石青刻絲灰鼠披風，大紅洋縐銀鼠皮裙，粉光脂豔，端端正正坐在那裏，手內拿着小銅火箸兒撥手爐內的灰。平兒站在炕沿邊，捧着小小的一個填漆茶盤，盤內一個小蓋鐘兒。鳳姐也不接茶，也不抬頭，只管撥那灰，慢慢的道：『怎麼還不請進來？』一面說，一面抬身要茶時，只見周瑞家的已帶了兩個人立在面前了，這纔忙欲起身。猶未起身，滿面春風的問好，又嗔着周瑞家的：『怎麼不早說！』劉老老已在地下拜了幾拜，問姑奶奶安。鳳姐忙說：『周姐姐，攙着不拜罷。我年輕，不大認得，可也不知是什麼輩數兒，不敢稱呼。』周瑞家的忙回道：『這就是我纔回的那個老老了。』鳳姐點頭。
劉老老已在炕沿上坐下了。板兒便躲在他背後。百般的哄他出來作揖，他死也不肯。鳳姐笑道：『親戚們不大走動，都疎遠了。知道的呢，說你們棄嫌我們，不肯常來;不知道的那起小人，還只當我們眼裏沒人似的。』劉老老忙念佛道：『我們家道艱難，走不起,來到這裏，沒的給姑奶奶打嘴，就是管家爺們瞧着也不像。』鳳姐笑道：『這話沒的叫人惡心,不過托賴着祖父的虛名，作個窮官兒罷咧。誰家有什麼？不過也是個空架子。俗語兒說的好，「朝廷還有三門子窮親呢」，何況你我?』說着，又問周瑞家的：『回了太太了沒有？』周瑞家的道：『等奶奶的示下。』鳳姐兒道：『你去瞧瞧。要是有人就罷；要得閒呢，就回了，看怎麼說。』周瑞家的答應去了。
這裏鳳姐叫人抓了些菓子,給板兒吃，剛問了幾句閒話時，就有家下許多媳婦兒──管事的──來回話。平兒回了。鳳姐道：『我這裏陪客呢，晚上再來回;要有緊事，你就帶進來現辦。』平兒出去一會,進來說：『我問了，沒什麼要緊的,我叫他們散了。』鳳姐點頭。只見周瑞家的回來，向鳳姐道：『太太說：「今日不得閒兒。二奶奶陪着也是一樣。多謝費心想着。要是白來逛逛呢,便罷；有什麼說的，只管告訴二奶奶。」』劉老老道：『也沒甚的說，不過來瞧瞧姑太太姑奶奶，也是親戚們的情分。』周瑞家的道：『沒有什麼說的便罷；要有話，只管回二奶奶，和太太是一樣兒的。』一面說,一面遞了個眼色兒。
劉老老會意，未語先紅了臉,待要不說，今日所爲何來,只得勉強說道：『論今日初次見，原不該說的;只是大遠的奔了你老這裏來，少不得說了。……』剛說到這裏，只聽二門上小廝們回說：『東府裏小大爺進來了。』鳳姐忙和劉老老擺手,道：『不必說了。』一面便問：『你蓉大爺在那裏呢？』只聽一路靴子響，進來了一個十七八歲的少年，面目清秀，身段苗條，美服華冠，輕裘寶帶。劉老老此時坐不是,站不是，藏沒處藏，躲沒處躲。鳳姐笑道：『你只管坐着罷，這是我姪兒。』劉老老纔扭扭捏捏的在炕沿兒上側身坐下。
那賈蓉請了安，笑回道：『我父親打發來求嬸子。上回老舅太太給嬸子的那架玻璃炕屏，明兒請個要緊的客，略擺一擺就送來。』鳳姐道：『你來遲了，昨兒已經給了人了。』賈蓉聽說，便笑嘻嘻的在炕沿上下個半跪,道：『嬸子要不借，我父親又說我不會說話了，又要挨一頓好打。好嬸子，只當可憐我罷！』鳳姐笑道：『也沒見我們王家的東西都是好的。你們那裏放着那些好東西，只別看見我的東西纔罷，一見了就想拿了去。』賈蓉笑道：『只求嬸娘開恩罷！』鳳姐道：『碰壞一點兒，你可仔細你的皮！』因命平兒拿了樓門上鑰匙，叫幾個妥當人來抬去。賈蓉喜的眉開眼笑，忙說：『我親自帶人拿去，別叫他們亂碰。』說着,便起身出去了。
這鳳姐忽然想起一件事來，便向窗外叫：『蓉兒,回來。』外面幾個人接聲說：『請蓉大爺回來呢。』賈蓉忙回來，滿臉笑容的瞅着鳳姐，聽何指示。那鳳姐只管慢慢吃茶，出了半日神，忽然把臉一紅，笑道：『罷了，你先去罷。晚飯後,你來再說罷。這會子有人，我也沒精神了。』賈蓉答應個『是』，抿着嘴兒一笑，方慢慢退去。
這劉老老方安頓了，便說道：『我今日帶了你姪兒，不爲別的，因他爹娘連吃的沒有，天氣又冷，只得帶了你姪兒奔了你老來。』說着，又推板兒道：『你爹在家裏怎麼教你的？打發偺們來作煞事的？只顧吃菓子！』鳳姐早已明白了，聽他不會說話，因笑道：『不必說了，我知道了。』因問周瑞家的道：『這老老不知用了早飯沒有呢？』劉老老忙道：『一早就往這裏趕咧，那裏還有吃飯的工夫咧。』鳳姐便命:『快傳飯來。』
一時,周瑞家的傳了一桌客饌擺在東屋裏，過來帶了劉老老和板兒過去吃飯。鳳姐這裏道：『周姐姐,好生讓着些兒，我不能陪了。』一面又叫過周瑞家的來問道：『方纔回了太太，太太怎麼說了？』周瑞家的道：『太太說：「他們原不是一家子，當年他們的祖和太老爺在一處做官，因連了宗的。這幾年不大走動。當時他們來了，却也從沒空過的;如今來瞧我們，也是他的好意，別簡慢了他。要有什麼話，叫二奶奶裁奪着就是了。」』鳳姐聽了,說道：『怪道，既是一家子，我怎麼連影兒也不知道！』
說話間，劉老老已吃完了飯，拉了板兒過來，舚唇咂嘴的道謝。鳳姐笑道：『且請坐下，聽我告訴你。方纔你的意思，我已經知道了。論起親戚來，原該不等上門就有照應纔是，但只如今家裏事情太多，太太上了年紀，一時想不到是有的。我如今接着管事，這些親戚們又都不大知道。況且外面看着雖是烈烈轟轟，不知大有大的難處，說給人也未必信。你既大遠的來了，又是頭一遭兒和我張個口，怎麼叫你空回去呢?可巧昨兒太太給我的丫頭們作衣裳的二十兩銀子還沒動呢，你不嫌少，先拿了去用罷。』
那劉老老先聽見告艱苦，只當是沒想頭了;又聽見給他二十兩銀子，喜的眉開眼笑道：『我們也知道艱難的，但只俗語說的：「瘦死的駱駝比馬還大呢。」憑他怎樣，你老拔一根寒毛,比我們的腰還壯哩!』周瑞家的在旁聽見他說的粗鄙，只管使眼色止他。鳳姐笑而不睬，叫平兒把昨兒那包銀子拿來，再拿一串錢，都送至劉老老跟前。鳳姐道：『這是二十兩銀子，暫且給這孩子們作件冬衣罷。改日沒事，只管來逛逛，纔是親戚們的意思。天也晚了，不虛留你們了。到家,該問好的都問個好兒罷。』一面說，一面就站起來了。
劉老老只是千恩萬謝的，拿了銀錢，跟着周瑞家的走到外邊。周瑞家的道：『我的娘！你怎麼見了他倒不會說話了呢？開口就是「你姪兒」。我說句不怕你惱的話：就是親姪兒也要說的和軟些兒。那蓉大爺纔是他的姪兒呢。他怎麼又跑出這麼個姪兒來了呢！』劉老老笑道：『我的嫂子,我見了他，心眼兒裏愛還愛不過來，那裏還說的上話來!』二人說着，又到周瑞家坐了片刻。劉老老要留下一塊銀子給周瑞家的孩子們買菓子吃。周瑞家的那裏放在眼裏?執意不肯。劉老老感謝不盡，仍從後門去了。未知去後如何，且聽下回分解。
看看窗外
長堀橋地下街壁絵