話說賈母自王夫人處回來，見寶玉一日好似一日，心中自是歡喜。因怕將來賈政又叫他，遂命人將賈政的親隨小厮頭兒喚來，吩咐：『以後倘有會人待客諸樣的事，你老爺要叫寶玉，你不用上來傳話，就回他說,我說的:一則打重了，得着實將養幾個月纔走得;二則他的星宿不利，祭了星，不見外人，過了八月纔許出二門。』那小厮頭兒聽了，領命而去。賈母又命李嬤嬤襲人等來，將此話說與寶玉，使他放心。
那寶玉素日本就懶與士大夫諸男人接談，又最厭峨冠禮服賀弔往還等事;今日得了這句話，越發得意了，不但將親戚朋友一概杜絕了，而且連家庭中晨昏定省,一發都隨他的便了。日日只在園中遊玩坐臥，不過每日一清早到賈母王夫人處走走就回來了，却每日甘心為諸丫頭充役，倒也得十分消閒日月。或如寶釵輩有時見機勸導，反生起氣來，只說：『好好的一個清凈潔白女子，也學的釣名沽譽，入了國賊祿鬼之流!這總是前人無故生事，立意造言，原為引導後世的鬚眉濁物;不想我生不幸，亦且瓊閨繡閣中亦染此風，真真有負天地鍾靈毓秀之德了！』衆人見他如此，也都不向他說正經話了。獨有黛玉自幼兒不曾勸他去立身揚名，所以深敬黛玉。
閒言少述。如今且說鳳姐自見金釧兒死後，忽見幾家僕人常來孝敬他些東西，又不時的來請安奉承，自己倒生了疑惑，不知何意。這日,又見人來孝敬他東西，因晚間無人時,笑問平兒。平兒冷笑道：『奶奶連這個都想不起來了？我猜他們的女孩兒都必是太太屋裏的丫頭。如今太太屋裏有四個大的，一個月一兩銀的分例，下剩的都是一個月只幾百錢。如今金釧兒死了，必定他們要弄這一兩銀子的窩兒呢。』鳳姐聽了，笑道：『是了，是了，倒是你想的不錯。只是這起人也太不知足。錢也賺夠了，苦事情又攤不着,他們弄個丫頭搪塞身子兒也就罷了，又要想這個巧宗兒。他們幾家的錢也不是容易花到我跟前的，這可是他們自尋,送什麼我就收什麼，橫豎我有主意。』鳳姐兒安下這個心，所以只管躭延着，等那些人把東西送足了，然後乘空方回王夫人。
這日午間，薛姨媽、寶釵、黛玉等正在王夫人屋裏，大家吃西瓜。鳳姐兒得便回王夫人道：『自從玉釧兒的姐姐死了，太太跟前少着一個人。太太或看准了那個丫頭，就吩咐了，下月好發放月錢。』王夫人聽了，想了一想,道：『依我說，什麼是例，必定四個五個的？夠使就罷了。竟可以免了罷。』鳳姐笑道：『論理，太太說的也是,只是原是舊例。別人屋裏還有兩個哩，太太倒不按例了?况且省下一兩銀子，也有限的。』王夫人聽了，又想了想,道：『也罷，這個分例只管關了來，不用補人，就把這一兩銀子給他妹妹玉釧兒罷。他姐姐伏侍了我一場，沒個好結果，剩下他妹妹跟着我，吃個雙分兒也不為過。』
鳳姐答應着，回頭望着玉釧兒笑道：『大喜，大喜！』玉釧兒過來磕了頭。王夫人又問道：『正要問你：如今趙姨娘周姨娘的月例多少？』鳳姐道：『那是定例，每人二兩。趙姨娘有環兄弟的二兩，共是四兩，另外四串錢。』王夫人道：『月月可都按數給他們？』鳳姐見問得奇，忙道：『怎麼不按數給呢?』王夫人道：『前兒恍惚聽見有人抱怨，說短了一串錢，什麼緣故？』鳳姐忙笑道：『姨娘們的丫頭月例，原是人各一吊錢;從舊年他們外頭商量的，姨娘們每位丫頭，分例減半，人各五百錢。每位兩個丫頭，所以短了一串錢。這事其實不在我手裏，我倒樂得給他們呢，只是外頭扣着。這裏我不過是接手兒，怎麼來,怎麼去，由不得我做主。我倒說了兩三回，仍舊添上這兩分兒為是;他們說了只有這個數兒，叫我也難再說了。如今我手裏給他們，每月連日子都不錯。先時候兒在外頭關，那個月不打饑荒?何曾順順溜溜的得過一遭兒呢?』
王夫人聽說，就停了半晌，又問：『老太太屋裏幾個一兩的？』鳳姐道：『八個。如今只有七個。那一個是襲人。』王夫人道：『這就是了。你寶兄弟也並沒有一兩的丫頭，襲人還算老太太房裏的人。』鳳姐笑道：『襲人還是老太太的人，不過給了寶兄弟使，他這一兩銀子還在老太太的丫頭分例上領。如今說,因為襲人是寶玉的人，裁了這一兩銀子，斷乎使不得。若說再添一個人給老太太，這個還可以裁他。若不裁他，須得環兄弟屋裏也添上一個，纔公道均勻了。就是晴雯麝月他們七個大丫頭，每月人各月錢一吊，佳蕙他們八個小丫頭們，每月人各月錢五百，還是老太太的話，別人也惱不得氣不得呀。』
薛姨媽笑道：『你們只聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車子似的!賬也清楚，理也公道。』鳳姐笑道：『姑媽，難道我說錯了嗎？』薛姨媽笑道：『說的何嘗錯?只是你慢着些兒說,不省力些？』
鳳姐纔要笑，忙又忍住了，聽王夫人示下。王夫人想了半日，向鳳姐道：『明兒挑一個丫頭送給老太太使喚，補襲人，把襲人的一分裁了。把我每月的月例二十兩銀子裏,拿出二兩銀子一吊錢來給襲人去。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，只是襲人的這一分都從我的分例上勻出來，不必動官中的就是了。』
鳳姐一一的答應了，笑推薛姨媽道：『姑媽聽見了？我素日說的話如何？今兒果然應了。』薛姨媽道：『早就該這麼着。那孩子模樣兒不用說，只是他那行事兒的大方，見人說話兒的和氣裏頭帶着剛硬要強，倒實在難得的。』王夫人含淚說道：『你們那裏知道襲人那孩子的好處？比我的寶玉還強十倍呢！寶玉果然有造化，能夠得他長長遠遠的伏侍一輩子，也就罷了!』鳳姐道：『既這麼樣，就開了臉，明放他在屋裏不好？』王夫人道：『這不好。一則年輕﹔二則老爺也不許﹔三則寶玉見襲人是他的丫頭，縱有放縱的事，倒能聽他的勸，如今做了跟前人，那襲人該勸的也不敢十分勸了。如今且渾着，等再過二三年再說。』
說畢，鳳姐見無話，便轉身出來。剛至廊簷下，只見有幾個執事的媳婦子正等他回事呢。見他出來，都笑道：『奶奶今兒回什麼事，說了這半天？可別熱着罷。』鳳姐把袖子挽了幾挽，跐着那角門的門檻子，笑道：『這裏過堂風倒涼快，吹一吹再走。』又告訴衆人道：『你們說我回了這半日的話，太太把二百年的事都想起來問我，難道我不說罷？』又冷笑道：『我從今以後，倒要幹幾件刻薄事了。抱怨給太太聽，我也不怕！糊塗油蒙了心,爛了舌頭,不得好死的下作娼婦們，別做娘的春夢了！明兒一裹腦子扣的日子還有呢。如今裁了丫頭的錢,就抱怨了偺們。也不想想,自己也配使三個丫頭！』一面罵，一面方走了，自去挑人,回賈母話去。不在話下。
却說薛姨媽等這裏吃畢西瓜，又說了一回閒話兒，各自散去。寶釵與黛玉回至園中，寶釵要約着黛玉往藕香榭去，黛玉因說還要洗澡，便各自散了。寶釵獨自行來，順路進了恰紅院，意欲尋寶玉去說話兒，以解午倦。不想步入院中，鴉雀無聞，一並連兩隻仙鶴在芭蕉下都睡着了。寶釵便順着遊廊，來至房中,只見外間床上橫三豎四，都是丫頭們睡覺。轉過十錦槅子，來至寶玉的房內，寶玉在床上睡着了，襲人坐在身旁，手裏做針線，旁邊放着一柄白犀麈。
寶釵走近前來，悄悄的笑道：『你也過於小心了。這個屋裏還有蒼蠅蚊子？還拿蠅刷子趕什麼？』襲人不防，猛抬頭見是寶釵，忙放針線起身，悄悄笑道：『姑娘來了?我倒不防，唬了一跳。姑娘不知道，雖然沒有蒼蠅蚊子，誰知有一種小蟲子，從這紗眼裏鑽進來，人也看不見。只睡着了,咬一口，就像螞蟻叮的。』寶釵道：『怨不得。這屋子後頭又近水，又都是香花兒，這屋子裏頭又香，這種蟲子都是花心裏長的，聞香就撲。』說着，一面就瞧他手裏的針線。原來是個白綾紅裏的兜肚，上面扎着『鴛鴦戲蓮』的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。寶釵道：『噯喲!好鮮亮活計!這是誰的?也值的費這麼大工夫？』襲人向床上努嘴兒。寶釵笑道：『這麼大了，還帶這個？』襲人笑道：『他原是不帶，所以特特的做的好了，叫他看見，由不得不帶。如今天熱，睡覺都不留神，哄他帶上了，就是夜裏總蓋不嚴些兒，也就罷了。你說這一個就用了工夫，還沒看見他身上帶的那一個呢。』寶釵笑道：『也虧你耐煩!』襲人道：『今兒做的工夫大了，脖子低的怪酸的。』又笑道：『好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就來。』說着,就走了。
寶釵只顧看着活計,便不留心，一蹲身，剛剛的也坐在襲人方纔坐的那個所在。因又見那個活計實在可愛，不由的拿起針來，就替他作。
不想黛玉因遇見湘雲，約他來與襲人道喜。二人來至院中,見靜悄悄的，湘雲便轉身先到廂房裏去找襲人去了。那黛玉却來至窗外，隔着窗紗,往裏一看，只見寶玉穿着銀紅紗衫子，隨便睡着在床上;寶釵坐在身旁做針線，旁邊放着蠅刷子。
黛玉見了這個景况，早已呆了，連忙把身子一躲。半日,又握着嘴笑，却不敢笑出來，便招手兒叫湘雲。湘雲見他這般，只當有什麼新聞，忙也來看。纔要笑，忽然想起寶釵素日待他厚道，便忙掩住口。知道黛玉口裏不讓人，怕他取笑，便忙拉過他來，道：『走罷。我想起襲人來，他說晌午要到池子裏去洗衣裳，想必去了，偺們找他去罷。』黛玉心下明白，冷笑了兩聲，只得隨他走了。
這裏寶釵只剛做了兩三個花瓣，忽見寶玉在夢中喊罵，說：『和尚道士的話如何信得？什麼「金玉姻緣」!我偏說「木石姻緣」！』寶釵聽了這話，不覺怔了。忽見襲人走進來，笑道：『還沒醒呢嗎？』寶釵搖頭。襲人又笑道：『我纔碰見林姑娘史大姑娘。他們進來了麼？』寶釵道：『沒見他們進來。』因向襲人笑道：『他們沒告訴你什麼？』襲人紅了臉，笑道：『總不過是他們那些玩話，有什麼正經說的!』寶釵笑道：『今兒他們說的可不是玩話，我正要告訴你呢，你又忙忙的出去了。』
一句話未完，只見鳳姐打發人來叫襲人。寶釵笑道：『就是為那話了。』襲人只得叫起兩個丫頭來，同着寶釵出怡紅院，自往鳳姐這裏來。果然是告訴他這話，又教他給王夫人磕頭，且不必去見賈母,倒把襲人說的甚覺不好意思。及見過王夫人回來，寶玉已醒，問起緣故，襲人且含糊答應。至夜間人靜，襲人方告訴了。
寶玉喜不自禁，又向他笑道：『我可看你回家去不去了！那一回往家裏走了一趟，回來就說你哥哥要贖你，又說在這裏沒着落，終久算什麼，說那些無情無義的生分話唬我。從今我可看誰來敢叫你去？』襲人聽了，冷笑道：『你倒別這麼說。從此以後，我是太太的人了，我要走，連你也不必告訴，只回了太太就走。』寶玉笑道：『就算我不好，你回了太太去了，叫別人聽見,說我不好，你去了:你有什麼意思呢？』襲人笑道：『有什麼沒意思的？難道下流人,我也跟着罷？再不然,還有個死呢！人活百歲，橫豎要死。這口氣沒了，聽不見,看不見,就罷了。』寶玉聽見這話，便忙握他的嘴，說道：『罷,罷!你別說這些話了。』
襲人深知寶玉性情古怪──聽見奉承吉利話，又厭虛而不實;聽了這些近情的實話，又生悲感──也後悔自己冒撞，連忙笑着，用話截開。只揀寶玉那素日喜歡的，說些春風秋月，粉淡脂紅，然後又說到女兒如何好──不覺又說到女兒死的上頭,襲人忙掩住口。
寶玉聽至濃快處，見他不說了，便笑道：『人誰不死？只要死的好。那些鬚眉濁物只聽見「文死諫」「武死戰」這二死是大丈夫的名節，便只管胡鬧起來。那裏知道有昏君方有死諫之臣，只顧他邀名，猛拚一死，將來置君父於何地？必定有刀兵，方有死戰，他只顧圖汗馬之功，猛拚一死，將來棄國於何地？』襲人不等說完，便道：『古時候兒這些人，也因出於不得巳,他纔死啊。』寶玉道：『那武將要是疎謀少略的，他自己無能，白送了性命:這難道也是不得已麼？那文官更不比武官了。他念兩句書，記在心裏，苦朝廷少有瑕疵，他就胡彈亂諫，邀忠烈之名﹔倘有不合，濁氣一湧，即時拚死:這難道也是不得已？要知道那朝廷是受命於天，若非聖人，那天也斷斷不把這萬幾重任交代。可知那些死的都是沽名釣譽，並不知君臣的大義。比如我此時若果有造化，趁着你們都在眼前，我就死了，再能夠你們哭我的眼淚流成大河，把我的屍首漂起來，送到那鴉雀不到的幽僻去處，隨風化了，自此,再不托生為人:這就是我死的得時了!』
襲人忽見說出這些瘋話來，忙說困了,不再答言,那寶玉方合眼睡着。次日也就丟開。
一日，寶玉因各處遊的膩煩，便想起牡丹亭曲子來，自己看了兩遍，猶不愜懷。因聞得梨香院的十二個女孩兒中有個小旦齡官唱的最好,因出了角門來找時，只見寶官玉官都在院內。見寶玉來了，都笑迎讓坐。寶玉因問：『齡官在那裏？』都告訴他說：『在他屋裏呢。』
寶玉忙至他屋內，只見齡官獨自躺在枕上，見他進來，動也不動。寶玉在身旁坐下，因素昔與別的女孩子玩慣了的，只當齡官也和別人一樣，遂近前陪笑，央他起來唱一套『裊晴絲』。不想齡官見他坐下，忙抬起身來躲避，正色說道：『嗓子啞了。前兒娘娘傳進我們去，我還沒有唱呢。』
寶玉見他坐正了，再一細看，原來就是那日薔薇花下畫『薔』字的那一個。又見如此景况，從來未經過這樣被人棄厭，自己便訕訕的，紅了臉，只得出來了。寶官等不解何故，因問其所以，寶玉便告訴了他。寶官笑說道：『只略等一等，薔二爺來了，他叫唱,是必唱的。』寶玉聽了，心下納悶，因問：『薔哥兒那裏去了？』寶官道：『纔出去了。一定就是齡官兒要什麼，他去變弄去了。』
寶玉聽了,以為奇特。少站片時，果見賈薔從外頭來了，手裏提着個雀兒籠子，上面扎着小戲台並一個雀兒，興興頭頭往裏來找齡官。見了寶玉，只得站住。寶玉問他：『是個什麼雀兒？』賈薔笑道：『是個玉頂兒。還會啣旗串戲。』寶玉道：『多少錢買的？』賈薔道：『一兩八錢銀子。』一面說，一面讓寶玉坐，自己往齡官屋裏來。
寶玉此刻把聽曲子的心都沒了，且要看他和齡官是怎麼樣。只見賈薔進去笑道：『你來瞧這個玩意兒。』齡官起身,問是什麼。賈薔道：『買了個雀兒給你玩，省了你天天兒發悶。我先玩個你瞧瞧。』說着，便拿些榖子哄的那個雀兒果然在那戲台上啣着鬼臉兒和旗幟亂串。衆女孩子都笑了，獨齡官冷笑兩聲，賭氣仍睡着去了。賈薔還只管陪笑問他好不好。齡官道：『你們家把好好兒的人弄了來關在這牢坑裏學這個還不算，你這會子又弄個雀兒來，也幹這個浪事。你分明弄了來打趣形容我們，還問我好不好！』賈薔聽了，不覺站起來，連忙賭神起誓，又道：『今兒我那裏的糊塗油蒙了心!費一二兩銀子買他，原說解悶兒，就沒想到這上頭。罷了!放了生，倒也免你的災。』說着，果然將那雀兒放了，一頓便把籠子拆了。齡官還說：『那雀兒雖不如人，他也有個老雀兒在窩裏，你拿了他來弄這個勞什子也忍得？今兒我咳嗽出兩口血來，太太打發人來找你，叫你請大夫來細問問，你且弄這個來取笑兒!偏是我這沒人管沒人理的又偏愛害病！』賈薔聽說，連忙說道：『昨兒晚上,我問了大夫，他說不相干，吃兩劑藥，後兒再瞧。誰知今兒又吐了？這會子就請他去。』說着,便要請去。齡官又叫：『站住，這會子大毒日頭地下，你賭氣去請了來，我也不瞧!』賈薔聽如此說，只得又站住。
寶玉見了這般景况，不覺癡了,這纔領會過畫『薔』深意。自己站不住，便抽身走了。賈薔一心都在齡官身上，竟不曾理會，倒是別的女孩子送出來了。
那寶玉一心裁奪盤算，癡癡的回至怡紅院中，正值黛玉和襲人坐着說話兒呢。寶玉一進來就和襲人長歎，說道：『我昨兒晚上的話，竟說錯了。怪不得老爺說我是 「管窺蠡測」。昨夜說你們的眼淚單葬我，這就錯了,看來我竟不能全得。從此後，只好各人得各人的眼淚罷了。』襲人只道昨夜不過是些玩話，已經忘了，不想寶玉又提起來，便笑道：『你可真真有些個瘋了!』寶玉默默不對。自此,深悟人生情緣各有分定，只是每每暗傷：『不知將來葬我灑淚者為誰？』
且說黛玉當下見寶玉如此形像，便知是又從那裏着了魔來，也不便多問，因說道：『我纔在舅母跟前聽見說,明兒是薛姨媽的生日，叫我順便來問你出去不出去。你打發人前頭說一聲去。』寶玉道：『上回連大老爺的生日我也沒去，這會子我又去?倘或碰見了人呢？我一概都不去。這麼怪熱的，又穿衣裳,我不去，姨媽也未必惱。』襲人忙道：『這是什麼話？他比不得大老爺:這裏又住的近，又是親戚。你不去，豈不叫他思量？你怕熱，就清早起來，到那裏磕個頭、吃鍾茶再來，豈不好看？』
寶玉尚未說話，黛玉便先笑道：『你看着人家趕蚊子的分上，也該去走走。』寶玉不解，忙問：『怎麼趕蚊子？』襲人便將昨日睡覺,無人作伴，寶姑娘坐了一坐的話告訴寶玉。寶玉聽了，忙說：『不該!我怎麼睡着了就褻瀆了他?』一面又說：『明日必去。』
正說着，忽見湘雲穿得齊齊整整的,走來辭說家裏打發人來接他。寶玉黛玉聽說，忙站起來讓坐。湘雲也不坐，寶黛兩個只得送他至前面。那湘雲只是眼淚汪汪的，見有他家的人在跟前，又不敢十分委屈。少時,寶釵趕來，愈覺繾綣難捨。還是寶釵心內明白:他家裏人若回去告訴了他嬸娘，待他家去了，又恐怕他受氣，因此,倒催着他走了。衆人送至二門前，寶玉還要往外送他，倒是湘雲攔住了。一時，回身又叫寶玉到跟前，悄悄的囑咐道：『就是老太太想不起我來，你時常提着，好等老太太打發人接我去。』寶玉連連答應了。眼看着他上車去了，大家方纔進來。要知端底，且看下回分解。
看看窗外
長堀橋地下街壁絵